El nuevo Centro de Distribución Nacional (CDN) automatizado y refrigerado en Brockworth Business Park, Gloucester, Reino Unido, es la culminación de más de dos años de investigación y cuidadosa planificación en asociación con Wincanton Logistics, y se ha creado para permitir que St Ivel satisfaga las siempre cambiantes exigencias que el consumidor presenta al detallista del sector de comestibles.

El centro automatizado de más de 16.000 metros cuadrados cuenta con unas instalaciones que pueden almacenar más de 10.000 palets, más de 50 camiones cargadores y más de 1.000 frentes de recogida en dos niveles. El sistema automatizado puede recoger más de 15.000 cajas por hora, aceptar 9 cargas por hora y despachar más de 10 cargas por hora.

Una característica esencial del centro es el sistema de bahía alta de ocho pasillos totalmente automatizado, que permite el acceso individual a palets apilados en una configuración de bahía única profunda de 2 palets de ancho.

En áreas estratégicas se ha utilizado tecnología de radiofrecuencia de Belgravium para mejorar el flujo de trabajo.

El centro lleva a cabo la recogida de fábrica desde siete fábricas St. Ivel del Reino Unido, así como recogidas de stock de fábricas europeas. Una unidad de 48 vehículos de tracción y una flota de 68 trailers realizan entregas a ciento cincuenta clientes.

Cada fábrica St. Ivel lleva una especialidad de producto, por ejemplo yogures, postres, etc. Todas las fábricas están unidas al CDN a través de un sistema de gestión de almacenes (SGA) que opera en una plataforma de hardware IBM RS6000. El sistema de gestión de almacenes lo suministró originalmente Calidus (Open Business Solutions) pero Wincanton adquirió el código fuente para el mantenimiento en nuestras instalaciones del paquete de software.

Tan pronto como se fabrica un palet de producto en cualquiera de las fábricas, el SGA central recibe notificación de su existencia. El sistema ofrece por tanto un seguimiento totalmente transparente del palet, desde el estado de producción o cuarentena, a su asignación a una carga que está esperando su entrega, pasando por un seguimiento 'en tránsito' mientras va de camino al CDN.

A su llegada al CDN la mayoría de remesas se descargan automáticamente empleando el equipo sueco Trancel. Los trailers empleados cuentan con unos suelos especialmente modificados que permiten libremente utilizar los trailers de modo manual tradicional o como opción automatizada. Los palets pasan por un control automático de altura, peso y perfil empleando la tecnología láser Erwin Sick. Los palets que son rechazados por el controlador de perfil se desvían a un punto de corrección donde el palet puede ajustarse y volverse a entregar.

El proceso de entrada de productos implica un alto grado de interacción entre el SGA y el Sistema de Control de Movimientos (SCM) de Wincanton, suministrado por DAI de Manchester. Mientras que el SGA es responsable de controlar el stock y todos los mensajes a St. Ivel, los flujos de material en el almacén son controlados por el SCM. Por tanto, el SGA informa al SCM de la llegada de una remesa y de los detalles de 'seguimiento de remesa' de los palets asociados. En conjunción con el control de perfil, también se realiza un escaneado de las etiquetas de códigos de barras del palet para determinar su ubicación final dentro del CDN. Si el palet contiene productos de stock que todavía no están presentes en la bahía alta y esos artículos hacen falta para un envío, el palet no pasará por la bahía alta y será dirigido directamente a un punto de despacho o frente de recogida. A su llegada a uno de estos dos puntos, se proporcionan instrucciones mediante los Terminales de Datos de Radio (TDR) de Belgravium.

Si un palet ha de almacenarse en la bahía alta, el SCM enviará una confirmación al SGA de que el producto está almacenado, junto con su ubicación. La lógica de almacenamiento de productos asegura que los productos y códigos de fechas similares se distribuyan por pasillos grúa. Cada nivel de estante está totalmente protegido por un sistema aspersor incorporado en el estante.

La disponibilidad general del stock dentro del CDN es de nuevo totalmente transparente a tiempo real para todas las siete fábricas St. Ivel. Como explica Ryan Gregory, Director de Sistemas de Wincanton “Las fábricas pueden ajustar el volumen de producción muy fácilmente basándose en la disponibilidad de stock y la entrada de volúmenes de pedidos. El sistema de procesamiento de pedidos de venta de St. Ivel interactúa directamente con el SGA, descargando el número de pedido y los detalles de producto asociados. Estos pedidos posteriormente hay que transferirlos a otro de nuestros sistemas informáticos clave, el software de programación de transporte ‘Freighter’.

La carga de productos tiene lugar generalmente todos los días a partir de las 4 de la tarde aproximadamente. A esta hora se emiten los planes de carga en los que el SGA calcula el llenado de palet óptimo para esos pedidos y, utilizando la infraestructura de radio de Belgravium, crea tareas de carga de cajas para los miembros del equipo del almacén, que utilizan hasta 75 terminales de datos de radio y equipos de manipulación mecánica de la carga.

Una vez que la tarea de carga finaliza, la funcionalidad TDR controla el movimiento de los palets en su recorrido por máquinas automáticas de envoltura plástica, etiquetadoras y en el área de clasificación. Esto garantiza que la posición de cada palet en el almacén sea totalmente transparente para el SGA en todo momento.

Las tareas de clasificación para el embarque se crean en los TDR y dirigen al miembro del equipo a una de las hileras de agrupamiento lógico o acceso rápido al producto. El sistema Belgravium con su interfaz al SGA sigue controlando el movimiento de palets hacia los vehículos asignados y elimina la posibilidad de una carga errónea.

Los TDR también se utilizan para coordinar un proceso de inventario perpetuo. Cuando un recogedor recoge un producto de una ubicación y se confirma esa acción, se solicita al recogedor que registre el nivel del stock restante en esa ubicación. El SGA resalta cualquier error aparente o recogida incorrecta al equipo de inventario de Wincanton, quienes remedian el problema proactivamente antes de que aumente.

Wincanton está encantado con la forma en que todos los elementos del sistema han funcionado: “La configuración de software concreta que utilizamos, junto con la infraestructura de radio de Belgravium, ya tenían una reputación establecida en otras instalaciones de terceras partes que trabajaban con Wincanton. Cuando se considera que, en una sola tarde, podemos cargar más de 100.000 cajas, es evidente que el sistema ha de ser inherentemente robusto.”